手串是念珠，原称“念珠”，是指用串珠贯穿一定数量的念珠，用于念佛或持咒时计数的便携式法器。

一般来说，珠子的起源是由于古印度人佩戴流苏的时尚，一直沿袭到后世，逐渐演变成珠子。

在中国，中国人知道佛珠的称谓，应该是从东晋(317-420)翻译的《木槵子经》开始的，可惜的是，译者的名字不见了。但是，我们有理由相信，在金代有很多外来的僧人来到中国，这些外来的萨满中有一部分是被捆绑着携带佛珠的。

直到唐代，在佛教兴盛的背景下，关于佛珠的典籍被广泛翻译，其中天竺高僧阿迪曲多翻译的《陀罗尼集经》、包思伟翻译的《校量数珠功德经》、不空三藏翻译的《金刚顶瑜伽念珠经》、语义网三藏翻译的《曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》。

此时，佛珠开始在执政党和反对党、僧侣和习俗中广泛传播。比如《旧唐书李辅国传》中“辅国不吃肉不吃血，经常出家，看事物之间的差距，持佛珠，大家都相信是好的。”

从现存的实物来看，甘肃敦煌莫高窟中保存着一尊十六国时期(304-439年)的弥勒菩萨泥塑像，是一尊脖子上挂着佛珠的雕像。

此外，还有一本保存在日本的《佛像图鉴》，里面到处都画着唐代高僧的画像。可以肯定的说，唐朝以后，中国人使用珠子已经相当普遍了。