因为在佛陀时代所制的律仪中并无关于念珠的记载，念珠本身也不包括在头陀十八物中，所以以律典为依据的南传佛教僧徒较少持有念珠。
但是对于汉传佛教和藏传佛教而言，念珠却是必备的重要法具，特别是净土宗和密宗，其僧徒常以念珠来念佛持咒。珠串上珠子的数目是有一定要求的，不同的珠数代表了念珠的不同品级。
在许多佛经中都写有对于珠数的规定，如《金刚顶瑜伽念诵经》载：“念珠，分别有四种：上品、胜、及中、下。一千八十以为上，一百八珠为胜，五十四珠以为中，二十七珠为下类。”《数珠功德经》也说：“其数珠者要当须满一百八颗，如其难得，或为五十四颗，或二十七，或十四颗，亦皆得用。”
在佛经规定的基础上，为方便教化，对于不同珠数的念珠，历代高僧又赋予了不同的意义。
如108颗表示求证百八三昧而断除百八烦恼；54颗代表菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42颗表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉；27颗表示小乘修行四向四果之二十七贤位；21颗表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位；14颗表示观音之十四无畏；1080颗表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36颗和18颗的意义与108颗相同，只为便于携带。